Carnival Crazy - The World´s Biggest Party!

Going out with a bang... at the Rio Carnival!

Outrageously OTT, completely ostentacious, crazy costumes, shiny sequins and gaudy colours, thousands upon thousands of dancers strutting their stuff and shaking their booty, flamboyant floats, loud samba beats... The Rio Carnival lives up to all its hype and then some! From 9pm until 5am Rio´s samba schools paraded through the Sambodromo (a specially constructed road with stands and corporate boxes on either side) and the spectacle is difficult to describe. The atmosphere was electric as the watching crowds danced and sang along while wave after wave of colourful parade progressed. We looked on in awe at dancers performing on top of tall swaying podiums on huge floats with nothing more than a pole to hang on to for safety, whilst others even bounced up and down on massive trampolines whilst playing drums at the same time!

Float themes ranged from the prehistoric (cavemen and dinosaurs) to fairytale lands, but all were madly colourful. Each school had its own style, with some more creative in their dance routines than others. One school (each school comprising a few thousand people) was even followed by a disguised dancer in amongst the cleaners sweeping up after their floats went through!

It was certainly an amazing way to end the trip, and now just a few hours remain before we board our flight home. Farewell Rio, and Farewell Latin America!

¡Carnaval Loco - la Fiesta la más Grande del Mundo!

¡Saliendo con un golpe ... en el Carnaval de Río!

Completamente ostentacious, trajes locos, lentejuelas brillantes y colores llamativos, miles sobre miles de bailarines, flotadores extravagantes, latidos de samba fuertes... ¡El Carnaval de Río cumple con todas sus exageraciones y luego unos! Desde las 9 de la noche hasta 5 de la manana las escuelas de samba de Río desfilaron por el Sambodromo (un camino especialmente construido con sillas y cajas corporativas a ambos lados) y el espectáculo es difícil de describir. La atmósfera era eléctrica como las muchedumbres de mirada bailadas y cantó a lo largo mientras la onda después de la onda del desfile colorido progresó. ¡Miramos en el temor en bailarines que funcionan encima de altos podios de influjo en flotadores enormes con nada más que un poste para colgar en para la seguridad, mientras los otros hasta saltaron de arriba abajo en trampolines masivos jugando tambores al mismo tiempo!

Los temas de flotador se extendieron del prehistórico (cavernícolas y dinosaurios) a tierras de cuento de hadas, pero todos eran como un loco coloridos. Cada escuela tenía su propio estilo, con unos más creativos en sus rutinas de baile que otros. ¡Una escuela (cada escuela que comprende a unos miles de personas) fue hasta seguida de un bailarín disfrazado en entre los encargados de limpieza que limpian después de que sus flotadores pasaron!

Esto era seguramente un modo asombroso de terminar el viaje, y ahora sólo unas horas permanecen antes de que alojemos nuestro vuelo a casa. ¡Adiós Río, y Adiós América Latina!

Fun & Frolics in the Favelas

Glimpsing the more ´real Rio´today gave us a greater understanding of what life is like for many ´Cariocas´(Rio residents), as we went to visit two of the local favelas.

Favelas (higgledy-piggledy urban settlements in which under-privilidged people build their own make-shift houses/flats, usually on top of other peoples´rooves) have a terrible reputation for drug trafficking and violence. And not without reason, since they are all controlled by gangs and drug lords, who ´microwave´people if they fail to heed warnings over their behaviour (rubber tyres are piled up outside the offending person´s house, who is then put inside the verticle tube and set fire to along with a liberal dose of petrol). However, on the brighter side, those same gangs provide a protection service (much like the Italian Mafia) to the residents of their favelas, and sort out problems a lot more effectively than the local police (who usually take money to look the other way). Also, as favelas are usually built on the slopes of the many hills surrounding the city, they usually have million-dollar views for a fraction of the price paid by visitors to the Sheraton Hotel!

With the help of an experienced local guide (who instructed us when to and not to take photographs for our own safety) we visited two favelas - a small one and then the largest in Brazil (official censuses state 60,000 people live there, but locals claim it is more likely to house three times that number). ´Streets´in those areas are more accurately described as very narrow alleyways, with dark stairways connecting them. However, the people there were very friendly - we felt rather like we were back in central america rather than anywhere particularly threatening. In fact many of the people we encounter on the tourist streets live in the favelas (the shop workers, hotel receptionists etc). Charity is also at work there, with an Italian family having set up a community school there to provide activities for the local children when they´re not at public school, and a volunteer teacher kindly opened up for us to have a look around (it was interesting to see a picture of President Obama on the wall of one of the classrooms). See http://www.parati.inf.br/uk/parati.htm for more info.

So all in all, a very interesting visit that will help us to better appreciate the samba schools we see parading through carnival (most of whom come from the favelas).

Fiestas en el Favelas

Hoy hemos visto un ´Rio differente´ que nos dio una mayor comprensión de qué vida es como para muchos ´Cariocas´ (residentes de Río), como fuimos a visitar dos de los favelas locales. Favelas (en desorden establecimientos urbanos donde la gente pobres constuiyen sus propias casas/planos de expediente, generalmente encima de otros peoples´rooves) tiene una reputación terrible para los tráficos y la violencia de droga. Y no sin la razón, puesto que todos son controlados por las cuadrillas y los señores de las drogas, que el ´microwave´las personnas si no pueden prestar atención a advertencias sobre su comportamiento (los neumáticos de goma se llena encima de exterior la casa de los person´s que ofende, que entonces se pone dentro del tubo del verticle y encendenlo con una dosis liberal de la gasolina). Sin embargo, esas mismas cuadrillas proporcionan un servicio de protección (como la mafia italiana) a los residentes de sus favelas, y arreglan problemas mucho más con eficacia que la policía local (quién toman generalmente el dinero para mirar la otra manera). ¡También, como los favelas se emplean generalmente las cuestas de las muchas colinas que rodean la ciudad, tienen generalmente opiniones del millón-dólar para una fracción del precio pagado por los visitantes al hotel de Sheraton! Con la ayuda de una guía local experimentada (quién nos dio instrucciones cuándo y no tomar las fotografías para nuestra propia seguridad) visitamos dos favelas - pequeño y entonces el más grande del Brasil (persona oficial del estado de los censos 60.000 viven allí, solamente demanda de los locals que es más probable contener tres veces que número). el ´Calles´in esas áreas se describe más exactamente como pasillos muy estrechos, con las escaleras oscuras conectándolas. Sin embargo, la gente allí era muy amistosa - sentíamos algo como estábamos detrás en America Central algo que dondequiera particularmente amenazando. De hecho muchas de la gente que encontramos en las calles turísticas vivas en los favelas (los trabajadores de la tienda, los recepcionistas etc del hotel). La caridad está también en el trabajo allí, con una familia italiana que fija una escuela de comunidad allí para proporcionar las actividades para los niños locales cuando they´re no en la escuela pública, y un profesor voluntario abierto amablemente para que tengamos una mirada alrededor (era interesante ver un cuadro de presidente Obama en la pared de una de las salas de clase). Vea http://www.parati.inf.br/uk/parati.htm para más Info. Tan cosiderándolo todo, una visita muy interesante que nos ayude a apreciar mejor las escuelas de la samba vemos desfilar con carnaval (la mayor parte de quién vienen de los favelas).

'At the Copa... Copacabana...'

'... the hottest place south of Havana!'

I can't get that old Barry Manilow classic out of my head at the moment, unless it's to replace it with other songs like 'The Girl from Ipanema' or 'Her name is Rio and she dances in the sand...'. Yes, we have arrived at our final destination: Rio de Janeiro!

We've spent the past 5 days a little way down the coast, in the small town of Paraty, by way of relaxation before the big Rio fiesta. After a few disappointingly cloudy days the sun finally decided to put on a good show, allowing us to make the most of the beautiful beach in nearby Trinidad and embark on a schooner trip around the local islands. I for one certainly enjoyed snorkling with the vivid yellow and black striped 'Sargeant Fish' in the warm and clear turquoise waters off the side of tbe boat - one lady wasn't so sure however as a huge school of them swam all around her! The evenings saw us doing our best to dance on the large and uneven 'cobbles' (better described as boulders set in concrete really) at the open-air jazz festival and marvelling at the human-like qualities of the characters in the locally-renowned puppet show (http://www.ecparaty.org.br/).

Now though we're in Rio, centrally located just a few minutes walk from the people-watcher's paradise of Copacabana Beach. One week hardly seems long enough to see all of the famous sites here (Christ the Redeemer statue, Sugar Loaf Mountain, Ipanema Beach etc) as wel as soaking up the spectacle promised by the Rio Carnival, but that is what we have. So let the party (and the final countdown) commence!

The Power of Nature Unleashed: Iguázu

The tremendous tumult of Iguazu Falls has finally whisked us into the last phase of our journey... not completed by barrell!



After spending a brief couple of days in the picturesque Argentinian city of Salta last week, we headed onto the Brazilian border, sadly saying goodbye to our final Spanish-speaking country - time to start looking up useful Portuguese phrases!



The transition couldn´t have had much more of a dramatic backdrop: when Eleanor Roosevelt first saw Iguázu Falls her reaction was ´Poor Niagra´- and not surprisingly really, given that the scene comprises no less than 275 falls spanning 3km over the border of Argentina, Brazil and Paraguay! The experience was certainly all-encompassing - not only did we see the awesome torrent of water rushing over cataract after giant cataract, but we also heard the powerful roar and felt ourselves soaked by its spray. Definitely an occasion to reflect on the incredible power of mother nature in all her glory.

El Poder de Naturaleza Soltada: Iguázu



¡El tumulto tremendo de Cascadaas de Iguazu nos ha batido finalmente en la última fase de nuestro viaje ... no completado por barrell!

¡Después de gastar a una breve pareja de días en la ciudad argentina pintoresca de Salta la semana pasada, nos dirigimos en la frontera Brasileña, tristemente diciendo adiós al país de hispanohablante final - tiempo para comenzar a buscar frases portuguesas útiles!

La transición no podía haber tenido mucho más dramático: cuándo Eleanor Roosevelt vio las Cascadas de Iguázu su reacción era 'Niagra pobre' -y no sorprendentemente realmente, dado que la escena no comprende ningunas menos de 275 caídas que atraviesan 3 kilómetros sobre la frontera de Argentina, Brasil y Paraguay! Una experiencia fantastica - no sólo vemos el torrente imponente del echar agua que precipitó sobre la catarata después de la catarata gigantesca, pero también oímos el rugido poderoso y sentido nosotros mismos empapado por su spray. Definitivamente una ocasión para reflexionar sobre el poder increíble de naturaleza de madre en toda su gloria.

Amazing Amazon

Beware... it´s a jungle out there!

Since the last entry we have witnessed the incredibly vast array of geographical contrasts that is Bolivia, and the reason why it is one of the most biodiverse countries on the planet.

After leaving pretty, temperate Sucre we headed north to the steamy Amazon Basin. En route in our tiny propellor plane, we passed over the La Paz altiplano and thankfully managed (albeit somewhat shakily) to climb high enough to pass over the snow-capped peaks to its north. When the mountains dropped away, the landscape became a vast ocean of green forest, occasionally interspersed with brown winding rivers. After landing on a grass runway (ok, a field basically!), we climbed out into the little town of Rurrenabaque and arranged a trip into the amazon jungle.

The trip was everything we could have hoped for... after a private boat-ride down the river, watching the exotic tree-lined banks drift past we arrived at our rainforest home (a small collection of electicrity-less huts). After something to eat we headed off into the trees with our guide, José Luis, pushing through vegetation, scambling over fallen trees and balancing our way over logs to cross rivers (I tried my best to put in some moves from Dirty Dancing on the latter but it wasn´t to be). During our two days of exploring we were lucky enough to encounter a variety of animals from frogs of all colours and sizes (whose eyes lit up in José´s torch light on our night-time sojourn), a tarantula (roughly the size of my two fists put together), monkeys, a herd of wild boar, maccaws, huge butterflies and a family of ant-eaters wending their way along the branches. The calls of the distant howler monkeys (more like roars than howls) gave the whole feel quite a Jurassic Park feel!

In addition we also learnt a lot of interesting facts about the rainforest vegetation. Many of the trees are used by indiginous peoples for their medicinal qualities, including one leaf which had an anaesthetic effect on our tongues when we chewed it! Rob was also impressed by a small fruit whose taste resembled a mango but whose stone turned out to contain coconut... maybe we´ll try to export some when we return home!

And so it was with some reluctance but amazing memories that we headed out of Bolivia (not before seeing yet another change in its scenery - this time the red rocky crags and cacti of Butch Cassidy and the Sundance Kid´s territory in the south)... next stop Argentina!

Amazon Asombroso

Cuidado... es una selva alli!

Esta semana hemos estado testigados al increyible numero de differentes medios ambientes que contiene Bolivia, y el razon porque tiene uno de los mas grandes biodiversidades del mundo.

Después que salimos de Sucre bonito, fuimos al región húmido del Amazon, en el norte. En nuestro avion muy pequeno, pasamos arriba de La Paz y el altiplano y entonces afortunadomente pudimos subir (sacudiendo un poco!) bastante para pasar los montagnas cubiero de nieve al norte de la cuidad. Cuando las montagnas desaparecieron, el paisaje cambió y hubo un mar grande de arboles verdes, con rios marrones.

Pasamos unos días fantasticos en el región de Beni, y tuvimos la suerte de tomar una excursion de barco privado en el rio, hasta nuestra destinación en la selva. Exploramos la selva con nuestra guia, José Luis y veímos unas ranas (sus ojos billaron en la luz de la antoccha de José) una tarantula, unos monos, unos chanchos, una familia de hormigueros, maccaws, y unas mariposas bonitas.

Además, aprendimos mucho sobre los arboles y plantas, cuales son usados para las personnas indíginas por sus effectos medicinales. Por ejemplo, hubo una hoja que probamos que tuvieron el effecto de anaesthetic sobre nuestras lenguas! Rob se gusta tambien una fruta que tenía un sabor similar al mango pero que tenía coco adentro. Tal vez trataremos exportar unas cuando regresseremos a Inglaterra!

Y pues, salimos de Bolivia, con un poco de tristeza pero con muchas memorias asombrosas. Proximo: Argentina!

Gringoes Get Even!

Let the water war commence!

After a week of increasingly frequent water bomb attacks against us, Rob and I decided that the final day of school would be the perfect time to let the locals know what they were up against. So, armed with 200 water bombs we met Juan and our students in the park... and the games commenced!

Cristian and Francisco went into action immediately, targetting everybody around them with the aqua-grenades... to such good effect that Cecilia soon looked like she´d been swimming in the fountain! Rob´s aims were, as ever, 1000 times more accurate than my own, so he managed to get a few good shots on target. Thankfully my strategy of creeping up very close behind people allowed me to gain a few successes of my own, but was soon soaking wet myself thanks to not only the students´use of water bombs but also bottles filled with water from the fountain!

All in all a great way to spend a hot day in the park, and a fun way to finish our time at the Fox Academy. Thank you to Juan and all the students who made us so welcome (other than the obvious attacks on the final day!), and we wish you all the best of luck for the future.

Guerra de Globos!

Después de una semana de atentados con bomba de agua más y más frecuentes contra nosotros, Robe y yo decidímos que el día final de la escuela sería el tiempo perfecto para avisar a los vecinos contra qué ellos aumentaron. ¡De este modo, armado con 200 agua bombardea encontramos a Juan y nuestros estudiantes en el parque ... y los juegos comenzaron!

El Cristian y Francisco entraron en la acción inmediatamente, lanzando globos a todos alrededor de ellos con las agua-granadas ... a tal efecto bueno que Cecilia pronto pareció como si ella había estado nadando en la fuente! Los objetivos de Rob estaban, como alguna vez, 1000 veces más exactas que mi propios, entonces él logró conseguir unos tiros buenos en el objetivo. ¡Por suerte mi estrategia de acercar muy cerca detrás de la gente permitió que yo ganara unos éxitos de mi propios, pero empapaba pronto mojada yo mismo gracias a no sólo porque el students usaban los globos de agua sino también botellas llenas del agua de la fuente!

En conjunto un gran modo de gastar un día caliente en el parque, y una tarde divertido para terminar nuestro tiempo en el Instituto Fox. ¡Gracias a Juan y todos los estudiantes que nos hicieron así dar la bienvenida (si no de los ataques durante el día final!), y le deseamos toda la mejor de la suerte para el futuro.